O criminoso que desafiou a polícia com cartas e mensagens codificadas

O Assassino do Zodíaco enviava cartas aos jornais, provocava a polícia e desafiava investigadores a descobrir sua identidade. Em algumas mensagens, incluía símbolos que pareciam formar códigos secretos. Em outras, reivindicava crimes e fazia ameaças que transformaram uma investigação criminal em um dos casos mais conhecidos e intrigantes da história dos Estados Unidos.

No final da década de 1960, enquanto a região da baía de São Francisco vivia profundas mudanças culturais, um criminoso começou a atacar casais e a enviar mensagens enigmáticas para veículos de comunicação da Califórnia. Ele assinava suas cartas com um símbolo semelhante a uma mira e passou a se identificar como Zodíaco.

A combinação de violência, provocações públicas e mensagens cifradas despertou medo e atraiu uma atenção incomum. Jornais publicaram suas cartas, investigadores tentaram interpretar os códigos e milhares de pessoas passaram a acompanhar o caso. Mesmo depois de décadas de buscas, a identidade do assassino nunca foi confirmada oficialmente.

Mas a história do Zodíaco vai muito além dos códigos que ficaram famosos. Ela envolve vítimas reais, erros e dificuldades de investigação, pistas que levaram a interpretações conflitantes e uma pergunta que permanece sem resposta definitiva: quem era o homem que transformou uma série de crimes em um desafio público às autoridades?

Os primeiros ataques e o início de uma investigação assustadora

O caso começou a ganhar forma na noite de 20 de dezembro de 1968, quando os adolescentes Betty Lou Jensen, de 16 anos, e David Faraday, de 17, foram mortos perto de Lake Herman Road, nas proximidades de Benicia, na Califórnia. O casal estava em um encontro quando foi atacado. Naquele momento, ainda não havia uma figura conhecida como o Assassino do Zodíaco, e os investigadores não sabiam que aquele crime seria associado a uma série que chamaria a atenção de todo o país.

Em 4 de julho de 1969, outro ataque ocorreu em Blue Rock Springs Park, na cidade de Vallejo. Darlene Ferrin, de 22 anos, morreu, enquanto Michael Mageau, de 19, sobreviveu aos ferimentos. O sobrevivente forneceu informações importantes à polícia, embora o agressor não tenha sido identificado de maneira conclusiva.

Pouco depois, um homem telefonou para a polícia e assumiu a responsabilidade pelo ataque, além de reivindicar o assassinato do casal ocorrido em dezembro. A ligação marcou uma mudança significativa: o autor não parecia interessado apenas em escapar. Ele também queria que as autoridades soubessem que estava acompanhando a investigação.

Em 27 de setembro de 1969, Bryan Hartnell e Cecelia Shepard foram atacados enquanto descansavam perto do lago Berryessa. O agressor usava uma espécie de capuz com um símbolo branco de círculo atravessado por uma cruz, semelhante ao que apareceria posteriormente em suas cartas. Hartnell sobreviveu, mas Shepard morreu dois dias depois.

O episódio teve outra característica perturbadora. O homem escreveu informações relacionadas aos ataques anteriores na porta do carro das vítimas, reforçando a conexão entre os crimes.

Em 11 de outubro de 1969, o taxista Paul Stine foi morto a tiros em San Francisco. Mais tarde, uma carta enviada ao San Francisco Chronicle continha um pedaço ensanguentado da camisa da vítima. O detalhe ajudou a demonstrar que o autor da mensagem tinha acesso a evidências do crime e não estava apenas inventando histórias para chamar atenção.

Esses quatro episódios, envolvendo cinco mortes, formam o núcleo dos crimes mais amplamente atribuídos ao Zodíaco. Dois homens sobreviveram aos ataques de 1969. O caso também inclui comunicações e outros episódios cuja relação com o mesmo autor é discutida ou não foi comprovada.

As cartas que transformaram o criminoso em um fenômeno nacional

Em julho de 1969, três jornais da região receberam cartas praticamente idênticas, cada uma acompanhada por uma parte de uma mensagem cifrada. O remetente exigia que os textos fossem publicados e ameaçava cometer novos crimes caso suas exigências não fossem atendidas.

Foi nesse contexto que o criminoso começou a construir a identidade pública pela qual seria lembrado. Em uma carta recebida pelo San Francisco Examiner em agosto, apareceu a frase em inglês “This is the Zodiac speaking” — “Aqui é o Zodíaco falando”.

A partir daí, o nome passou a identificar o autor das mensagens e os crimes associados a ele. O símbolo do círculo atravessado por uma cruz tornou-se sua assinatura visual, reproduzida em cartas e em outras comunicações.

A relação com os jornais era parte essencial dessa estratégia. Ao exigir a publicação das mensagens, o criminoso conseguia transformar a investigação em espetáculo público. Cada nova carta gerava manchetes, especulações e pressão sobre as autoridades.

Esse comportamento também dificultava a separação entre fatos e provocações. Algumas mensagens continham informações que pareciam confirmar a ligação do remetente com os ataques. Outras apresentavam ameaças, afirmações sobre supostos crimes e referências que não podiam ser verificadas de maneira independente.

O resultado foi uma investigação conduzida sob intensa atenção pública. O Zodíaco não era apenas procurado por seus crimes: ele tentava influenciar a maneira como o caso era contado e acompanhado.

Os códigos secretos: o que realmente foi decifrado?

Os criptogramas são uma das razões pelas quais o caso continua despertando interesse. Em vez de escrever mensagens comuns, o Zodíaco utilizava combinações de letras, sinais e símbolos que pareciam esconder informações. Ele chegou a sugerir que um dos códigos revelaria sua identidade.

O primeiro grande criptograma, conhecido como cifra de 408 caracteres, foi enviado aos jornais em três partes, em julho de 1969. Donald e Bettye Harden, um casal que vivia na Califórnia, conseguiram decifrá-lo pouco depois de sua publicação.

O texto revelou uma mensagem perturbadora sobre o prazer que o autor dizia sentir ao matar. Entretanto, não forneceu o nome do criminoso, frustrando a expectativa de que a solução do enigma encerraria o caso.

Durante décadas, outra mensagem permaneceu sem solução. Conhecida como cifra 340, por conter 340 caracteres, ela havia sido enviada ao San Francisco Chronicle em novembro de 1969. Diversas tentativas de interpretação não produziram uma resposta amplamente aceita.

A situação mudou em dezembro de 2020. Uma equipe formada pelo programador e pesquisador David Oranchak, pelo matemático Sam Blake e pelo programador Jarl Van Eycke anunciou que havia decifrado a mensagem. A solução foi encaminhada às autoridades, e o FBI confirmou publicamente que tinha conhecimento do resultado.

O texto decifrado continha provocações dirigidas aos investigadores e uma referência a uma aparição televisiva anterior. Também falava sobre a morte e uma suposta vida após ela, usando a grafia incorreta “paradice”, em vez de paradise, a palavra inglesa para paraíso.

Mas havia uma grande ausência: o código não revelava a identidade do Zodíaco.

Essa diferença é fundamental para compreender o caso. Decifrar uma mensagem não significa necessariamente descobrir uma pista decisiva. O criptograma 340 ajudou a esclarecer o conteúdo de uma carta, mas não forneceu um nome verificável, um endereço ou uma informação capaz de identificar conclusivamente o autor.

Outras mensagens atribuídas ao criminoso continuam sem uma solução amplamente aceita. A existência de códigos ainda não decifrados, porém, não significa que necessariamente contenham sua identidade. Essa possibilidade foi sugerida pelo próprio remetente, mas nunca foi demonstrada.

Quem era o Assassino do Zodíaco?

Essa é a pergunta que sustenta o mistério até hoje. Ao longo das décadas, investigadores e pesquisadores independentes examinaram cartas, impressões digitais, relatos de testemunhas, características físicas descritas por sobreviventes e outros elementos que poderiam ajudar a identificar o responsável.

Um dos nomes mais conhecidos é Arthur Leigh Allen, um homem de Vallejo que passou a ser considerado suspeito. Ele foi investigado e ganhou enorme destaque em livros, reportagens e produções sobre o caso. No entanto, não foi condenado pelos crimes do Zodíaco, e a suspeita não equivale a uma identificação comprovada.

Outros nomes surgiram ao longo dos anos. Alguns foram sugeridos por investigadores amadores com base em semelhanças físicas, interpretações de mensagens ou conexões circunstanciais. Em muitos casos, essas teorias não foram confirmadas pelas autoridades ou dependem de evidências contestadas.

A dificuldade está em distinguir uma narrativa convincente de uma conclusão sustentada por provas. Uma pessoa pode parecer corresponder a uma descrição, ter vivido na região ou demonstrar interesse por criptogramas sem ser o autor dos crimes. Para estabelecer uma identidade, é necessário reunir evidências que resistam a uma análise rigorosa.

Em 2021, um grupo privado chamado The Case Breakers anunciou acreditar ter identificado o Zodíaco como Gary Francis Poste, que havia morrido em 2018. A alegação recebeu atenção da imprensa, mas as autoridades não consideraram o caso resolvido. A identidade apresentada pelo grupo não foi oficialmente confirmada.

Por isso, é importante ter cautela com manchetes que anunciam que o assassino foi finalmente descoberto. Ao longo do tempo, várias teorias foram apresentadas como soluções definitivas, mas nenhuma produziu uma identificação oficialmente estabelecida.

Por que o caso nunca foi solucionado?

Não existe uma única explicação capaz de esclarecer por que o caso permaneceu sem solução. Parte da dificuldade está nas condições da investigação durante o final da década de 1960, quando diferentes crimes ocorreram em jurisdições distintas e as técnicas forenses disponíveis eram mais limitadas do que as atuais.

As evidências foram coletadas em cenas diferentes, por departamentos policiais diferentes, e nem todos os elementos tinham necessariamente a mesma qualidade ou o mesmo potencial para análises futuras. Além disso, as cartas introduziram um volume considerável de informações que precisava ser verificado, comparado e separado de possíveis falsificações ou alegações sem fundamento.

O caso também foi prejudicado pela própria natureza das provocações. O criminoso reivindicou mais mortes do que aquelas diretamente atribuídas a ele. Em uma das cartas, afirmou ser responsável por 37 vítimas, mas essa declaração não foi comprovada. A contagem mais aceita para os ataques centrais permanece em cinco pessoas assassinadas e duas sobreviventes.

O avanço das tecnologias forenses pode oferecer novas oportunidades, especialmente se materiais preservados puderem ser submetidos a exames mais modernos. No entanto, não é possível garantir que uma nova análise produzirá um resultado conclusivo. A qualidade das amostras, as condições de preservação e a possibilidade de contaminação são fatores importantes.

O FBI disponibiliza documentos históricos relacionados ao caso em seu arquivo público, o FBI Vault. Esses registros mostram parte do trabalho realizado e das análises solicitadas ao longo dos anos. A existência de documentos oficiais, entretanto, não significa que todas as evidências tenham sido interpretadas de forma definitiva.

O silêncio posterior do remetente também contribuiu para o mistério. As comunicações atribuídas ao Zodíaco diminuíram, e ele deixou de ocupar o mesmo espaço público que havia conquistado no final dos anos 1960. Não se sabe com certeza o que aconteceu com ele depois desse período, nem se morreu, mudou de identidade ou simplesmente abandonou as provocações.

Essas possibilidades continuam sendo especulações, não respostas comprovadas.

O legado de um mistério que atravessou gerações

Mais de meio século depois dos crimes, o Assassino do Zodíaco continua ocupando um lugar singular na história criminal dos Estados Unidos. Poucos casos combinaram de maneira tão marcante assassinatos, mensagens cifradas, ameaças públicas e uma identidade que permaneceu desconhecida.

O interesse persistente não se deve apenas aos enigmas. As cartas transformaram uma investigação policial em um fenômeno acompanhado por jornais e pelo público, enquanto os criptogramas deram aos pesquisadores um problema concreto para estudar. A solução da cifra 340, em 2020, demonstrou que até mensagens aparentemente indecifráveis podem ser compreendidas décadas depois.

Ainda assim, resolver um código não foi suficiente para encerrar o caso. A identidade do autor continua sem confirmação oficial, e as alegações de responsabilidade por crimes adicionais não devem ser confundidas com fatos estabelecidos.

Talvez o aspecto mais revelador dessa história seja justamente a diferença entre descobrir uma resposta e provar uma identidade. O Zodíaco conseguiu deixar perguntas que sobreviveram à sua presença pública, mas o mistério não transforma especulações em evidências.

O caso permanece aberto à investigação histórica e criminal, mas a resposta definitiva ainda não chegou. Enquanto não houver provas conclusivas, o nome do homem por trás das cartas continuará sendo uma das grandes incógnitas da história criminal americana.

Fontes

As informações deste artigo foram elaboradas com base em documentos oficiais, registros históricos e publicações jornalísticas especializadas, selecionados para contextualizar os crimes atribuídos ao Assassino do Zodíaco, a investigação, a decifração dos criptogramas e as dúvidas que permanecem sobre sua identidade.

• FBI — Arquivo oficial do caso do Assassino do Zodíaco — Documentos históricos da investigação, registros oficiais e materiais relacionados ao caso.

• HISTORY — The Zodiac Killer: A Timeline — Cronologia dos principais ataques e das cartas atribuídas ao criminoso, com destaque para os acontecimentos de 1968 e 1969.

• San Francisco Chronicle — A cifra 340 foi decifrada — Reportagem sobre a decifração do criptograma 340 em dezembro de 2020 e o trabalho da equipe responsável pela solução.

• The Washington Post — A decifração da mensagem de 340 caracteres — Explicação sobre como o criptograma foi solucionado e por que a descoberta não revelou a identidade do assassino.

• CBS News — Criptograma solucionado após 51 anos — Reportagem sobre a solução do código, sua divulgação pública e a posição das autoridades sobre a investigação.

• HISTORY — Os suspeitos do Assassino do Zodíaco — Análise de suspeitos conhecidos e das incertezas que cercam as tentativas de identificar o responsável pelos crimes.